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Sequenziato il genoma dei bonobo
Insieme agli scimpanzé è uno dei parenti più prossimi dell'uomo: interessanti il confronto tra i genomi di uomo, bonobo e scimpanzé
Un team internazionale di scienziati è riuscito a sequenziare il genoma del bonobo (Pan paniscus), che è, assieme allo scimpanzé (Pan troglodytes), uno dei parenti più prossimi dell'uomo.
Sebbene siano simili per molti aspetti, bonobo e scimpanzé differiscono tra loro in modi sorprendenti e questo studio mostra che il 3% del genoma umano è più vicino a quello del bonobo o dello scimpanzé di quanto non lo siano quelli delle due scimmie tra loro.
Lo studio, pubblicato nella rivista Nature, ha riunito ricercatori provenienti da Austria, Repubblica democratica del Congo, Danimarca, Germania, Italia, Giappone, Kenya, Spagna, Turchia, Uganda, Regno Unito e Stati Uniti.
Il sequenziamento è stato portato a termine da ricercatori presso l'Istituto Max Planck di antropologia evolutiva in Germania, che sono stati supportati dal progetto TWOPAN ("Genomic and phenotypic evolution of bonobos, chimpanzees and humans") finanziato dall'UE. TWOPAN, che è iniziato nel 2009 e proseguirà fino al 2014, è finanziato con 2.199.996 euro da un Advanced Grant del Consiglio europeo della ricerca (CER), parte del tema "Idee" del Settimo programma quadro (7° PQ) dell'UE.
I risultati dello studio hanno gettato nuova luce sull'ascendenza delle due specie di scimmie e potrebbe alla fine aiutare gli scienziati a comprendere la base genetica dei tratti che gli esseri umani hanno in comune con una specie di scimmia o con l'altra.
Per lungo tempo gli scienziati hanno sottolineato che per comprendere l'ampia variazione osservata nell'espressione dei geni nell'uomo è fondamentale conoscere la portata della variazione in specie strettamente imparentate.
Perciò, prima di poter fare qualsiasi supposizione sul modo in cui si è evoluto l'uomo, sono necessari dei dati comparativi ottenuti da bonobo e scimpanzé. I sequenziatori di TWOPAN hanno completato questo puzzle sequenziando il genoma del bonobo, l'ultima grande scimmia ancora non sequenziata. Oltre allo scimpanzé, in precedenza sono state generate le sequenze genomiche di tutte le altre grandi scimmie, comprese quelle di orangutan e gorilla.
Mentre il ramo filogenetico che unisce esseri umani con bonobo e scimpanzé si è diviso tra cinque e sette milioni di anni fa, quelli di bonobo e scimpanzé si sono divisi solo circa un milione di anni fa; ma nonostante una separazione così recente, le due scimmie mostrano notevoli differenze fenotipiche: i bonobo sono conosciuti per il loro comportamento pacifico e giocoso, e per quello sessuale che spesso coinvolge partner dello stesso sesso, mentre gli scimpanzé sono conosciuti per la loro natura aggressiva.
I maschi di scimpanzé usano l'aggressione per competere per la gerarchia di dominanza e per ottenere sesso, e cooperano per difendere il loro territorio e per attaccare altri gruppi. Invece, i maschi di bonobo sono solitamente subordinati alle femmine e non competono intensamente per una posizione di dominanza. Essi non formano alleanze tra di loro e non ci sono prove di aggressioni letali tra gruppi diversi.
Nonostante il fatto che in media i genomi di bonobo e scimpanzé siano equamente distanti dal genoma umano, l'analisi della sequenza genomica del bonobo ha rivelato che per alcuni tratti particolari del genoma, gli uomini sono più vicini ai bonobo che agli scimpanzé, mentre in altre regioni il genoma umano è più vicino a quello degli scimpanzé. Sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter fare qualsiasi ipotesi riguardo a quali tratti comportamentali possiamo attribuire a un particolare progenitore.
I territori di bonobo e scimpanzé nell'Africa centrale sono vicini e divisi solo dal fiume Congo. Una teoria sul perché essi differiscono così tanto suggerisce che la formazione del fiume Congo 1,5-2,5 milioni di anni fa creò una barriera al flusso genico e permise a bonobo e scimpanzé di sviluppare fenotipi diversi in un tempo relativamente breve. A supporto di questa ipotesi, l'esame del rapporto tra bonobo e scimpanzé ha mostrato che sembra esserci stata una netta separazione e nessuna successiva ibridazione.
Il genoma è stato sequenziato da Ulindi, una femmina di bonobo che vive allo zoo di Lipsia in Germania.
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