La "spagnola" ricreata in laboratorio

Un singolo gene può rendere patogenico un virus benigno

Un team internazionale di scienziati ha sintetizzato due geni del virus che nel 1918 provocò la terribile pandemia di influenza "spagnola", scoprendo così nuovi indizi su cosa la rese così letale al punto di uccidere in pochi mesi fra i 20 e i 50 milioni di persone. Svelando i segreti del virus, i ricercatori sperano di migliorare i metodi per identificare la prossima epidemia potenziale, che secondo alcuni potrebbe scoppiare da un momento all'altro.
"Abbiamo scoperto - spiega Yoshihiro Kawaoka dell'Università del Wisconsin di Madison e dell'Università di Tokyo - che un solo gene, chiamato emoagglutinina (HA), è sufficiente a rendere patogenico un virus benigno".

Gli scienziati sospettano che il virus del 1918 ebbe origine negli uccelli prima di compiere il salto sugli esseri umani. L'attuale diffusione dell'influenza aviaria in Asia ha fatto sorgere il timore di una possibile mutazione del virus, che diventerebbe così altamente infettivo per gli esseri umani.
"Attualmente, non sappiamo perché il gene HA agisce in questo modo, - continua Kawaoka, che ha diretto il team di ricerca - ma studiando il gene dovremmo riuscire a scoprirlo. Potremo poi usare questa informazione per predire, quando apparirà un nuovo virus, se è patogenico e se può causare un'epidemia devastante".
Oltre a HA, gli scienziati hanno sintetizzato anche un altro gene del virus del 1918, li hanno inseriti in virus benigni e hanno scoperto che i virus così modificati sono in grado di far ammalare i topi. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista "Nature".

Fonte: (13/10/2004)
Pubblicato in Biochimica e Biologia Cellulare
Tag: spagnola, influenzal

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