New York, mappa genetica dei microbi per studiare come cambia l'ambiente

Le frontiere che si aprono agli scienziati dalla mappatu

Le frontiere che si aprono agli scienziati dalla mappatura del genoma sono molteplici: ora gli studi nel campo daranno anche indicazioni su come si sta modificando l'ambiente. Uno dei padri degli studi sul genoma, lo statunitense J. Craig Venter, ha infatti avviato un progetto di ricerca colossale, la mappatura genetica dei microbi di New York.
Venter vuole creare una mappa genetica della miriade di micro-organismi che costituiscono la più comune forma di vita del pianeta, ma che sono ancora un mistero per l'uomo: solo l'un per cento di tutti i microbi è stato finora isolato, tenuto in coltura e studiato nei laboratori. "I profili genetici possono darci le indicazioni più solide su come si va modificando l'ambiente - spiega lo scienziato - Potremo misurare decine di migliaia di specie di microbi e vedere come vanno cambiando".
L'importanza di una tale impresa è sottolineata anche dal microbiologo Edward De Long: "I microbi sono i "signori chimici" del pianeta - afferma - anche se sono piccoli, sono il motore all'origine delle conversioni della materia e dell'energia, che producono la nostra atmosfera ed influenzano il nostro clima".

"Quello che Venter sta facendo con gli oceani e con l'aria - conclude De Long - è consentirci di definire una parte enorme della nostra biologia, rimasta finora invisibile".
Così un congegno installato in cima ad un grattacielo di Manhattan sta già catturando milioni di microbi presenti nell'aria respirata ogni giorno dagli abitanti della metropoli. In un progetto collegato, Venter sta usando un veliero per raccogliere campioni di acqua (a intervalli di 300 chilometri) nei mari e negli oceani di tutto il mondo: ogni campione di acqua (circa 200 litri) contiene un milione di batteri e 10 milioni di virus. I campioni di acqua e di aria raccolti sono poi trasportati all'Institute Joint Technology Center di Rockville, nel Maryland, per essere analizzati: i dati genetici ottenuti sono resi disponibili ad altri ricercatori.
Il progetto ha ottenuto un finanziamento di 2,5 milioni di dollari da una fondazione privata e, secondo Venter, la mappatura genetica dei microbi offrirà la possibilità di studiare l'ambiente in modo mai fatto finora. Lo scorso anno lo scienziato effettuò un test nel Mar dei Sargassi e scoprì che nelle acque apparentemente prive di vita dell'area c'erano 1800 nuove specie di microbi ed oltre un milione di geni, fino a quel momento sconosciuti. Già allora, quello che doveva essere solo un test raddoppiò il numero dei geni identificati nel pianeta.
"La cosa più sorprendente è la diversità del materiale che troviamo a seconda delle diverse zone - afferma Venter - è una diversità ben maggiore di quanto ognuno aveva finora immaginato".

Fonte: (19/04/2005)
Pubblicato in Genetica, Biologia Molecolare e Microbiologia
Tag: Venter, sequenza

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