L'invasione del fegato da parte dei parassiti della malaria

Riescono a penetrarvi attraverso le cellule di Kupffer

Nonostante gli sforzi di governi e organizzazioni sanitarie per mettere in atto misure preventive e tentare di eliminare le zanzare portatrici della malaria, la malattia uccide oltre un milione di persone ogni anno. Gli scienziati hanno ormai molte informazioni sui microbi che provocano la malattia, minuscoli parassiti del genere Plasmodium, che possiedono un complesso ciclo vitale con differenti fasi e habitat. Ma alcuni dettagli del ciclo di vita dell'organismo, compresa la fase critica dell'invasione del fegato, erano finora sfuggiti all'osservazione diretta. In uno studio pubblicato sulla rivista "PLoS Biology", il ricercatore Ute Frevert dell'Università di New York e colleghi hanno usato la microscopia intravitale - che consente di osservare gli eventi all'interno di un animale vivente - per studiare i singoli stadi che facilitano l'ingresso del parassita nel fegato.
Gli autori hanno introdotto parassiti Plasmodium (geneticamente modificati per esprimere un marcatore fluorescente) all'interno di roditori mediante il morso delle zanzare, e hanno poi atteso l'arrivo dei parassiti fino al fegato degli animali.

Hanno osservato i parassiti farsi strada all'interno dei sinusoidi epatici, talvolta in direzione contraria al flusso sanguigno, fino a raggiungere la propria porta d'ingresso - una cellula specializzata chiamata cellula di Kupffer. Hanno poi osservato gli sporozoiti attraversare le cellule di Kupffer grazie a un particolare processo distinto dalla normale locomozione dei parassiti.
Una volta usciti dalla cellula di Kupffer dall'altro lato, gli sporozoiti hanno devastato il fegato lasciando dietro di sé una scia di cellule morte. Si sono spostati attraverso diversi epatociti consecutivi prima di fermarsi definitivamente in uno di essi e cominciare a riprodursi.
I vantaggi della visualizzazione ottenuta con i parassiti fluorescenti e la microscopia intravitale rendono ora possibile osservare direttamente eventi nel ciclo di vita del Plasmodium che finora erano stati solo ipotizzati. La loro comprensione aiuterà i ricercatori nella battaglia contro questo letale organismo patogeno.
U. Frevert, S. Engelmann, S. Zougbede, J. Stange, B. Ng, et al., "Intravital observation of Plasmodium berghei sporozoite infection of the liver". PLoS Biol 3(6): e192.

Fonte: (26/05/2005)
Pubblicato in Genetica, Biologia Molecolare e Microbiologia
Tag: fegato, malaria

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