Scienziati scoprono nuovo gruppo di alghe marine

Alcuni ricercatori hanno individuato un gruppo di alghe marine minuscole finora sconosciute analizzando il DNA presente in campioni di acqua marina prelevati dall'Atlantico settentrionale e dal Me

Alcuni ricercatori hanno individuato un gruppo di alghe marine minuscole finora sconosciute analizzando il DNA presente in campioni di acqua marina prelevati dall'Atlantico settentrionale e dal Mediterraneo.

I risultati dello studio, finanziato in parte dall'UE a titolo del Quinto programma quadro (5PQ), sono stati pubblicati nell'ultimo numero della rivista «Science».

Circa metà della fotosintesi globale si verifica negli oceani del mondo, ad opera prevalentemente di alghe microscopiche chiamate fitoplancton. Gli scienziati stimano che il 90% delle specie di fitoplancton rimanga non identificato. Nello studio in questione, i ricercatori si sono concentrati sul fitoplancton più piccolo, il cosiddetto picoplancton, che è lungo solo pochi millesimi di millimetro.

A causa delle dimensioni ridotte, è quasi impossibile studiare il picoplancton utilizzando il microscopio, di conseguenza l'équipe di ricercatori ha esaminato le differenze presenti nel materiale generico isolato dai campioni di acqua di mare.

Attraverso un confronto tra sequenze di geni note e ignote, gli scienziati hanno scoperto di trovarsi di fronte a un gruppo di alghe completamente nuovo che non sembrava strettamente correlato a nessuno dei gruppi conosciuti.

«Abbiamo riscontrato un insieme di sequenze che non aveva alcun legame con i gruppi conosciuti», ha spiegato la dottoressa Connie Lovejoy dell'Università di Laval in Canada, coautrice dell'articolo. «Anzi, la divergenza tra questo gruppo e gli organismi conosciuti è paragonabile alla differenza che intercorre tra le piante terrestri e gli animali.»

«Tale constatazione è indicativa di quanto ci sia ancora da scoprire negli oceani, soprattutto con l'impiego di strumenti molecolari», ha commentato il dottor Klaus Valentin dell'Istituto Alfred Wegener di ricerca polare e marina in Germania. Gli studi genetici hanno inoltre rivelato che il nuovo gruppo di alghe è composto da tre sottogruppi distinti.

Gli scienziati hanno inoltre individuato nelle nuove alghe la presenza di proteine pigmentate chiamate ficobiline. Benché queste ultime siano state rinvenute anche in altre specie di alghe, nel nuovo gruppo la loro presenza è limitata ai plastidi, la parte della cellula dove ha luogo la fotosintesi.

Gli autori dell'articolo hanno provvisoriamente denominato il nuovo gruppo di alghe «picobilifiti»; «pico» perché sono molto piccole, «bili» in quanto contengono biliproteine e «fiti» perché sono piante.

Negli ultimi 15 anni sono state individuate altre quattro nuove classi di alghe fitoplancton, e gli autori dell'articolo ipotizzano che tale gruppo eterogeneo di organismi potrebbe fungere da serbatoio di capacità genetica in grado di attivarsi in condizioni specifiche.

«La scoperta dei picobilifiti, la loro distribuzione apparentemente diffusa e il contributo alle formazioni marine eterogenee sottolineano la necessità impellente di comprendere la biodiversità prima della sua scomparsa su scala globale», hanno concluso gli scienziati.

Fonte: (16/01/2007)
Pubblicato in Ecologia e Ambiente
Tag: alga, mare

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