Il recettore dell'influenza del 1918

Fu lepidemia più letale della storia recente

Un team di scienziati dell'Istituto di Ricerca Scripps (TSRI) ha descritto per la prima volta la struttura di una proteina proveniente dal letale virus dell'influenza "spagnola" del 1918, la maggior epidemia della storia recente, responsabile di più morti di tutta la prima Guerra Mondiale, quasi 40 milioni in tutto il mondo.
"Perché l'epidemia fu così devastante?" si è chiesto il principale ricercatore, il biologo molecolare Ian Wilson. Nel tentativo di trovare una risposta e di rivelare alcuni dei segreti del virus, Wilson e colleghi hanno studiato la struttura di una proteina chiamata emoagglutinina, un "antigene" di superficie. La ricerca sarà pubblicata sulla rivista "Science".
L'influenza è una comune infezione virale dei polmoni e colpisce ogni anni milioni di persone.

Le epidemie come quella del 1918 si verificano quando un virus balza dagli uccelli direttamente agli esseri umani, o si modifica e infetta altre specie, come i maiali, per poi passare agli uomini. Epidemie simili sono avvenute anche nel 1957 e nel 1968.
L'influenza del 1918 fu notevole non solo per il gran numero di morti che ha causato, ma anche per il suo elevato tasso di mortalità, con punte del 70 per cento in alcune comunità. Lo studio molecolare del virus è stato reso complicato dal fatto che, nel 1918, la causa della malattia non era nota. I virus non furono identificati come causa di influenza fino agli anni trenta, e i campioni di tessuto polmonare presi nel 1918 erano ormai inutili perché il virus si degrada facilmente.
Tuttavia, all'Istituto di Patologia delle Forze Armate statunitensi sono state conservate le biopsie di soldati deceduti nel 1918 per l'influenza. Un altro campione proviene da una donna Inuit morta per l'infezione e sepolta nel permafrost dell'Alaska. Da questi campioni, gli scienziati hanno ricavato un buon numero di frammenti di RNA del virus, che hanno consentito lo studio della struttura della proteina.

Fonte: (15/02/2004)
Pubblicato in Biochimica e Biologia Cellulare

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