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La genetica e le popolazioni di scimpanzé
La genomica ha un ruolo fondamentale nella conservazione degli scimpanzé, così popolazioni vicine hanno una diversità genetica maggiore rispetto a persone di continenti diversi
Alcuni scienziati in Cameroon, Paesi Bassi, Regno Unito e Stati Uniti hanno scoperto che le popolazioni di scimpanzé che vivono in stretta prossimità sono considerevolmente più diverse dal punto di vista genetico rispetto agli uomini che vivono in continenti diversi. Lo studio mostra che la genomica può avere un ruolo fondamentale nella conservazione degli scimpanzé. Presentato sulla rivista PLoS Genetics, è stato finanziato in parte dal progetto EUPRIM-NET ("European primate network: specialised infrastructures and procedures for biological and biomedical research") che ha ricevuto oltre 4,7 milioni di euro nell'ambito dell'Area tematica Infrastrutture del Sesto programma quadro (6° PQ) dell'UE. EUPRIM-NET ha permesso in particolare agli scienziati di accedere a campioni disponibili presso le infrastrutture di ricerca partner.
Gli scienziati hanno determinato che gli scimpanzé comuni nell'Africa equatoriale appartengono a una di tre popolazioni distinte, o sub-specie: scimpanzé occidentali, centrali e orientali. Mentre i ricercatori suggeriscono che un quarto gruppo, lo scimpanzé del Cameroon, vive nel Cameroon occidentale e nel sud della Nigeria, alcuni hanno cominciato a mettere in dubbio che questo costituisca un gruppo distinto. I ricercatori di questo recente studio hanno analizzato l'acido deossiribonucleico (DNA) di 54 scimpanzé, misurando il DNA in 818 posizioni in tutto il genoma che era differente tra individui.
I ricercatori hanno scoperto che gli scimpanzé del Cameroon sono diversi dagli altri gruppi.
"Queste scoperte hanno conseguenze importanti per la protezione," dice l'autore principale, il dott. Rory Bowden dell'Università di Oxford. "Tutte le popolazioni delle grandi scimmie affrontano cambiamenti senza precedenti a causa della perdita dell'habitat, della caccia e delle nuove infezioni e le strategie di protezione devono essere basate su una solida comprensione della struttura di base della popolazione. Il fatto che tutte e quattro le popolazioni riconosciute di scimpanzé siano distinte geneticamente mette in evidenza l'importanza di proteggerli in modo indipendente.
"La genomica può inoltre fornire strumenti da usare per la protezione degli scimpanzé. Test genetici potrebbero identificare in modo facile e poco costoso la popolazione di origine di un singolo scimpanzé o anche di un campione di carne."
I livelli di differenziazione genetica tra i gruppi sono stati confrontati con quelli basati su dati simili provenienti da esseri umani di diverse popolazioni. I ricercatori hanno scoperto che anche se tutte le popolazioni di scimpanzé vivevano in prossimità, un fiume separava gli habitat di due gruppi, gli scimpanzé di diverse popolazioni erano considerevolmente più diversi dal punto di vista genetico rispetto agli esseri umani che vivono in diversi continenti.
Commentando i risultati, il professor Peter Donnelly, Direttore del Wellcome Trust Centre di Genetica umana a Oxford e autore anziano di questo studio, dice: "Un numero relativamente piccolo di esseri umani lasciò l'Africa tra 50.000 e 100.000 anni fa. Tutte le popolazioni non africane discendono da loro e sono ragionevolmente simili dal punto di vista genetico. Che gli scimpanzé di habitat dello stesso paese, separati solo da un fiume, siano più diversi rispetto agli esseri umani di diversi continenti è molto interessante. Dimostra le grandi somiglianze genetiche tra le popolazioni di esseri umani e la maggiore stabilità e il minor numero di incroci, nel corso di centinaia di migliaia di anni, tra i gruppi di scimpanzé."
I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a sviluppare un catalogo di variazione genetica per identificare gruppi geneticamente distinti e produrre test facili e poco costosi per l'origine della popolazione.
Il dott. Nick Mundy dell'Università di Cambridge, l'altro autore anziano, dice: "Poiché sono i parenti più prossimi degli esseri umani, la struttura e le origini delle popolazioni di scimpanzé hanno sempre suscitato un grande interesse. Studi futuri potranno usare i dati del genoma per scoprire gli adattamenti unici degli scimpanzé del Cameroon.
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