si prende un aldei de o un chetone che possiede atomi di H in alfa al C=O (es. acetaldeide CH3-CH=O) e la mette in ambiente basico (ad es. EtONa in EtOH)
gli H in alfa al C=O sono acidi per cui viene strappato uno ione H+ in alfa al C=O dalla base EtO- => si forma EtOH e, dall'aldeide) il carbanione (che è stabilizzato per risonanza con lo ione enolato):
(-)CH2-CH=O <-- --> CH2=CH-O(-)
il carbanione (o ione enolato)è un nucelofilo potente per cui attacca una molecola di aldeide che ancora non ha subito il processo di enolizzazione:
CH3-CH=O + (-)CH2-CH=O ----> CH3-CH(O-)-CH2-CH=O
segue protonazione (l'O negativo strappa uno ione H+ al solvente):
il prodotto finale è una beta idrossi aldeide (o un beta idrossi chetone) e si chiama aldolo!
se nell'ambiente di reazione ci sono 2 aldeidi o chetoni enolizzabili (con H in alfa al C=O) avviene condensazione mista e si formano tutti e 4 i possibili aldoli. es.: