Scoperta la molecola che determina il destino delle cellule

Alcuni scienziati hanno scoperto un gruppo di molecole che regola il numero e il tipo di cellule presenti nel sangue. La comparsa di anomalie provoca spesso la leucemia e altre affezioni. I ricercatori sperano che i risultati dello studio contribuiscano a comprendere i processi intracellulari che possono causare l'insorgere dei tumori.

Gli scienziati hanno individuato nelle cellule una serie di percorsi molecolari che regolano importanti processi biologici. Essi vengono solitamente attivati e disattivati da fattori esterni e aiutano le cellule a reagire al proprio ambiente. Uno di essi, denominato "Wingless", è presente in quasi tutti gli animali, dove svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo di organi e tessuti. Inoltre controlla le cellule staminali e decide in quali casi debbano rimanere tali o debbano differenziarsi in altri tipi di cellule.

Nello studio attuale i ricercatori del Laboratorio europeo di biologia molecolare (EMBL) e dell'Università di Lund, in Svezia, hanno analizzato ciò che accade quando il percorso Wingless è troppo attivo nelle cellule staminali presenti nel sangue dei topi.

I risultati sono pubblicati nell'ultimo numero di "Nature Immunology".

"Abbiamo modificato un elemento del percorso, una proteina chiamata beta-catenina, in modo tale che fosse bloccata nella 'modalità di trasmissione'", ha spiegato Peggy Kirstetter dell'EMBL. "In questo modo si sono formate cellule in cui il percorso era sempre attivato. Sapevamo che Wingless contribuisce alla differenziazione delle cellule del sangue, ma non era chiaro in che modo i segnali fossero trasmessi all'interno della cellula staminale ematopoietica".

Nel caso in cui il percorso funzioni correttamente, le cellule staminali attraversano diverse fasi prima di differenziarsi completamente nel sangue. Quando i ricercatori hanno stimolato il percorso, sono scomparsi del tutto svariati tipi di cellule sanguigne, mentre lo sviluppo di altri tipi di cellule era bloccato in diverse fasi della differenziazione. Nel midollo osseo dei topi, alcuni tipi di cellule staminali scomparivano, mentre altri erano troppo frequenti.

Dai risultati dei ricercatori emerge che la beta-catenina riveste un ruolo essenziale nella formazione o no delle cellule del sangue. Sembra inoltre che grazie alla beta-catenina siano le cellule stesse a decidere del proprio destino prima di lasciare il compartimento di cellule staminali presente nel midollo osseo.

Claus Nerlov dell'EMBL ha spiegato le implicazioni dei risultati cui è giunta la sua équipe. "Sappiamo che esistono forti legami con la decisione delle cellule di dividersi, svilupparsi o morire", ha dichiarato. "Se le cellule stesse non intraprendono al momento opportuno il percorso dello sviluppo, molto probabilmente sono destinate a morire o danno inizio a un tipo di riproduzione inadeguato. La leucemia acuta e altre forme di cellule tumorali derivano da anomalie come questa. La comprensione dei processi attraverso i quali esse si formano richiederà l'individuazione dei punti nevralgici del percorso in cui si verificano i problemi".

Fonte: (06/09/2006)
Pubblicato in Biochimica e Biologia Cellulare
Tag: catenina, sangue, leucemia

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