Produzione di farmaci di origine vegetale: la meta è più vicina

Grazie a un nuovo studio nel quale gli scienziati sono riusciti a produrre piante i cui semi contengono livelli elevati di proteine complesse molto simili agli anticorpi, è più probabile che si realizzi la prospettiva di produrre farmaci di origine vegetale.

Lo studio, guidato dall'Istituto interuniversitario fiammingo per la biotecnologia (VIB), con sede in Belgio, e sovvenzionato a titolo del progetto finanziato dall'Unione europea Pharma-Planta, è stato pubblicato su Internet dal «Proceedings of the National Academy of Sciences».

Attualmente, molti farmaci vengono realizzati impiegando cellule animali, batteri o lieviti geneticamente modificati per produrre proteine umane come gli anticorpi, le quali possono essere utilizzate a fini sia terapeutici che diagnostici. Questi metodi per la produzione di farmaci sono efficaci, ma hanno costi elevati sia per i laboratori opportunamente attrezzati che per il personale addetto al mantenimento delle colture di cellule animali.

Da diversi anni gli scienziati cercano di costruire geneticamente piante in grado di produrre queste proteine. La coltivazione di piante può essere praticata su vasta scala e, non richiedendo l'impiego di apparecchiature ad alta tecnologia, permetterebbe di ridurre drasticamente i costi di produzione.

Tuttavia, per molto tempo gli scienziati sono riusciti a sostituire solo l'1% delle proteine di origine vegetale con la proteina desiderata.

Alcuni anni fa un gruppo di ricercatori dell'Istituto VIB aveva modificato una pianta in modo tale che i suoi semi producessero l'anticorpo desiderato. La tecnica adottata si era rivelata un successo, poiché nei semi prodotti dalle piante la proteina desiderata costituiva oltre un terzo del contenuto proteico totale. Oltre al maggior rendimento, i semi offrono ulteriori vantaggi rispetto ad altre parti delle piante. Diversamente dalle foglie, ad esempio, i semi possono essere conservati a lungo senza perdere l'efficacia proteica. Ciò significa che è possibile disporre di una riserva finché non sarà effettivamente necessario utilizzare la proteina.

Ora un'équipe di studiosi del VIB ha compiuto un ulteriore passo avanti nella ricerca, creando piante di arabidopsis i cui semi contengono livelli elevati di un anticorpo più complesso. Quest'ultimo presenta una forte somiglianza con il suo equivalente umano, che protegge le cellule dall'infezione dell'epatite A. Dagli esperimenti è inoltre emerso che l'anticorpo di origine vegetale aveva la stessa efficacia dei normali anticorpi umani.

Secondo Bart Van Droogenbroeck, autore principale dello studio, la capacità delle piante di produrre livelli elevati di anticorpi più complessi suscita molto interesse. «Ora che ne conosciamo la fattibilità, continueremo a investire in questa ricerca», ha dichiarato al Notiziario CORDIS. In particolare, i ricercatori sono interessati a creare piante in grado di produrre proteine che sono troppo complesse per essere prodotte da microbi o funghi.

Al consorzio Pharma-Planta aderiscono ricercatori la cui attività è incentrata su piante in grado di generare anticorpi HIV o contro la rabbia. Obiettivo dei partner è produrre materiale in quantità sufficiente per avviare una sperimentazione clinica. Poiché le piante sono geneticamente modificate, i partner del progetto stanno lavorando anche in stretta collaborazione con le autorità di regolamentazione per far fronte ai timori in materia di biosicurezza.

Fonte: (23/01/2007)
Pubblicato in Biochimica e Biologia Cellulare
Tag: piante, farmaci

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