Si definisce competente una cellula batterica capace di assumere acidi nucleici esogeni. Le cellule sono naturalmente competenti in alcune fasi di crescita (fase logaritmica di crescita di una coltura batterica) ma questa proprietà naturale può essere esaltata artificialmente mediante trattamento con sali (es. soluzioni di calcio cloruro) o con altri agenti chimici (es. DMSO PEG) che aumentano la permeabilità della membrana