I dettagli della diversificazione evolutiva delle piante con fiori sono sempre rimasti un enigma, fin da quando Charles Darwin si riferì alla loro storia evolutiva come a un "abominevole mistero".
Ora, grazie al sequenziamento del genoma dei cloroplasti di queste piante, due gruppi di ricercatori dell'Università del Texas a Austin, diretti da Robert Jansen, e dell'Università della Florida, diretti da Doug e Pam Soltis, sono riusciti a tracciare un quadro generale dei rapporti filogenetici delle angiosperme, di cui danno conto in due articoli pubblicati sull'ultimo numero dei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Queste ricerche hanno confermato che il genere che oggi è più vicino alle piante che originariamente si separarono per dare origine alle angiosperme è rappresentato da una sola specie, Amborella trichopoda, che sopravvive unicamente nell'isola di Nuova Caledonia, nel Pacifico sud-occidentale.

Ancora più interessante è però il fatto che, come hanno dimostrato i ricercatori dell'Università della Florida, la più importante diversificazione fra le piante con fiori è avvenuta nel giro di un tempo estremamente breve dal punto di vista evolutivo, meno di cinque milioni di anni, tanto da indurli a parlare di una sorta di Big Bang dei fiori.


"Le piante con fiori comprendono oggi circa 400.000 specie", ha detto Pam Soltis, del Florida Museum of Natural History. "Pensare che l'esplosione che ha dato origine a quasi tutte queste piante sia avvenuta in meno di cinque milioni di anni è veramente sorprendente, soprattutto se si considera che queste piante, come gruppo, hanno circa 130 milioni di anni."

"Una delle ragioni per cui è stato difficile comprendere le relazioni evolutive tra i principali gruppi di piante da fiore è proprio il fatto che si siano diversificate in un lasso di tempo così breve" ha osservato Jansen. Resta tuttavia ancora da comprendere, osservano i ricercatori, quale sia stata l'origine di questa incredibile fioritura, è proprio il caso di dirlo, delle piante con fiori. (gg)

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